Maó (in het Spaans Mahón) is de hoofdstad van Menorca en sinds 1722 — toen de Britten de stad tot hun militaire basis maakten — een van de meest cosmopolitische plekken van de Balearen. Wat Maó vooral bijzonder maakt: de grootste natuurlijke haven van Europa (de op een na grootste ter wereld na Pearl Harbor), waarvan het uitzicht alleen al de moeite van het bezoek waard is. Plus: de stad gaf zijn naam aan de mayonaise. Echt waar.
De haven: de hoofdattractie
De haven van Maó is bijna 6 km lang en bedekt 19 km² — geen wonder dat verschillende koloniale machten hier hun marinebasissen vestigden. Vandaag is het een levendige mix van vissersboten, jachten en cruiseschepen. Aan de havenkant zijn tientallen restaurants en bars, met een geweldige sfeer ’s avonds.
Tip: maak een boottocht door de haven (~1 uur, vertrekt vanaf het stadscentrum) om de overgebleven Britse forten, eilandjes en koloniale bouwwerken te zien. Of wandel langs de promenade en eindig met dinner aan het water.
De oude stad
De oude stad van Maó ligt op een klif bovenop de haven — je kunt te voet of via een lift omhoog. Hoogtepunten:
- Plaça Esplanada — het centrale plein, met markten op dinsdag en zaterdag.
- Església de Santa María — historische kerk met een spectaculair pijporgel uit 1810 (concerten in de zomer).
- Mercat des Claustre — markthal in een voormalig klooster, perfect voor een lunch.
- Britse koloniale gebouwen — herkenbaar aan de schuiframen (“guillotineramen”), uniek voor Menorca.
De distilleerderij Xoriguer (gin!)
Menorca is beroemd om zijn lokale gin, gemaakt door Xoriguer sinds de 18e eeuw — een Britse erfenis. In Maó kun je de distilleerderij aan de haven bezoeken, gratis rondleiding en proeverij. De gin wordt gebruikt voor de befaamde pomada (gin + bitter lemon), het volksdrankje van Menorca.
De Mayonaise-connectie
Mayonaise is een Menorcaanse uitvinding — vermoedelijk uitgevonden door de chef van de Hertog van Richelieu na de Franse verovering van Maó in 1756. Het werd “salsa mahonesa” → mahonnaise → mayonaise. Lokale restaurants serveren het overal; proef hem met versgegrilde vis.
Eten & drinken
- Caldereta de Llagosta — Menorca’s beroemde kreeftstoof.
- Mahón-kaas — wereldberoemd, met DOP-status, oranjeachtig gekleurd. Eet ‘m met honing of een glas wijn.
- Sobrassada — gekruide spreidbare worst, perfect op brood.
- Pomada — moet je proberen.
Hoe kom je in Maó?
Maó-Menorca Airport (MAH) ligt 5 km ten zuiden van de stad — taxi of bus brengt je er in 10-15 minuten. Veerboten vanuit Barcelona en Mallorca arriveren in de haven van Maó. De stad is goed te voet te doen; voor verdere uitstappen huur je een auto bij de luchthaven.
Praktische tips
- Combineer met een boottocht door de haven (1 uur, ~€15).
- Bezoek de orgelconcerten in juli/augustus in Santa María.
- Op dinsdag en zaterdag is er markt op Plaça Esplanada — goede sfeer.
- Combineer met Cala Mesquida (10 min) of Cala Macarella (45 min).
- Slaap in Maó als je een levendigere basis wil dan Ciutadella.
Veelgestelde vragen over Maó
Is Maó de hoofdstad van Menorca?
Ja, sinds 1722 (toen de Britten de status verplaatsten van Ciutadella naar Maó vanwege de strategische haven).
Wat is het verschil tussen Maó en Mahón?
Niets — Maó is de Catalaanse naam, Mahón de Spaanse. Lokaal wordt vooral “Maó” gebruikt.
Hoe groot is de haven van Maó?
Bijna 6 km lang en 19 km² — de grootste natuurlijke haven van Europa.
Komt mayonaise echt uit Maó?
Vermoedelijk wel. Het verhaal: de chef van de Hertog van Richelieu kreeg de saus in 1756 in handen na de Franse verovering. Het werd “salsa mahonesa” en verspreidde zich vanuit hier.
Hoeveel tijd heb je nodig voor Maó?
Een dag is genoeg voor de hoogtepunten (haven, oude stad, gin-bezoek). Twee dagen voor wie ook de markten en orgelconcerten wil meemaken.
Maó is een onderschatte havenstad met een unieke geschiedenis. Combineer met Ciutadella aan de andere kant van het eiland voor het volle Menorca-contrast.
Lees ook: Beste reistijd Menorca.
Lees ook: Camí de Cavalls Menorca.
Lees ook: Cala Galdana Menorca.
Lees ook: Praktische tips voor Menorca.
Foto’s via Wikimedia Commons.
